人类学（anthropology ）是从生物和文化的角度对人类进行全面研究的学科群。此词由“anthropos”和“logos”解构而成，从字面上理解就是有关人类的知识学问。最早见于古希腊哲学家亚里士多德对具有高尚道德品质及行为的人的描述中。1501年，德国学者亨德用这个词作为其研究人体解剖结构和生理著作的书名。因此，在19世纪以前，人类学这个词的用法相当于我们今天所说的体质人类学，尤其是指对人体解剖学和生理学的研究。进入19世纪后，欧洲许多学者开始对考古学化石遗骨的发掘感兴趣，这些遗骨常伴有人工制品，而这些制品在现在的原始民族中仍在使用，所以学者们开始注意现在原始种族的体质类型和原始社会文化的报道。这些情况最初是由探险家、传教士、海员等带到欧洲的，尔后人类学家也亲自到异文化中去搜集这方面的材料。因此，人类学中止了仅仅关注人类解剖学和生理学的传统，而进一步从体质、文化、考古和语言诸方面对人类进行广泛综合的研究。当然，由于各国学术传统的差异，对人类学的名称及其各分支学科有不同的理解。在欧洲大陆，人类学一词仅作狭义的解释，即专指对人类体质方面的研究，对人类文化方面的研究则称为民族学。

简单而言，人类学研究的目的就是以全面的方式理解人这个个体。但更深层而言，这种研究不仅仅在于人的躯体构造之理解，而是人类所有思维与想法的可能性。换句话说，人类如何行动、如何认知自己的行动、行动的结果又如何影响人的思考以及人与其他群体、象征的互动，这便是人类学最根本的问题。

人类学的研究不在于找出一份解答，也不在于试图给予一个标准答案。相反，人类学研究试图找出所有的可能解答，然后用各种解答尽可能回答问题的某个部分。如此回答之下，人类学强调的是尊重每个群体的解答，以及用同理心诠释每个解答的真实认同。也许在其他学科看来，人类学家只是在玩“换句话说”的游戏，只是某种不科学的社会科学。但从另一个层面而言，人类学研究目的并非追求一个真实，而是追求所有面向的真实———即使真实只有一个，但每个人看到的那个“真实”，往往很难整划齐一。